El Reino Unido ha sido (y sigue siendo) uno de los destinos vacacionales favoritos de los visitantes estadounidenses. Compartir una lengua común facilita la comunicación y un tipo de cambio favorable entre el dólar y la libra suele ser una ventaja añadida.
Sin embargo, hay una dificultad a la que no sólo los estadounidenses, sino muchos extranjeros, se enfrentarán al viajar por el Reino Unido, y es la conducción. Para un conductor estadounidense, esto puede resultar desagradable, ya que la idea de dirigir un coche con el volante en el lado equivocado del vehículo y conducir por el «lado equivocado» de la carretera va en contra de la experiencia y de la norma aceptada.
El Reino Unido no es un país, sino cuatro. Tres de estos países (Inglaterra, Escocia y Gales) son países vecinos de la isla de Gran Bretaña, mientras que el cuarto (Irlanda del Norte) está en la isla de Irlanda y hay que llegar a él por aire o por mar.
Pequeño en comparación con América (Estados Unidos es cuarenta veces mayor), el Reino Unido está bien comunicado por autobuses, autocares y trenes, pero viajar en coche sigue siendo la opción preferida de muchos visitantes extranjeros. Esto se debe sin duda a la libertad que ofrece viajar en coche, ya que muchos destinos turísticos y lugares de interés populares están en zonas remotas y a algunos puede resultar bastante difícil llegar en transporte público.
Para los visitantes que prefieren monumentos históricos remotos, castillos y ruinas medievales, páramos azotados por el viento, lagos y montañas, unas vacaciones en coche son el mejor método para ver todo lo posible en poco tiempo. Afortunadamente, la mayor parte del Reino Unido cuenta con un excelente sistema de carreteras por el que se puede llegar a la mayoría de las zonas sin demasiado estrés ni esfuerzo.
Normas de circulación
Antes de intentar circular con un coche por las carreteras británicas, hay que entender perfectamente que la columna de dirección está situada en el lado derecho del coche y que toda la conducción debe hacerse por el lado izquierdo de la calzada. Es importante incrustar estos hechos en el cerebro o te espera un desastre potencial. Conducir por el lado equivocado de la calzada no sólo provoca la ira de otros conductores y de la policía, sino que puede tener consecuencias mortales.
Las normas de circulación, aunque similares a las de Estados Unidos, son básicas, pero algunas diferencias que pueden llevar a confusión incluyen los distintos límites de velocidad que se aplican:
- Ciudades y pueblos: 50 km/h (30 millas por hora)
- Carreteras comarcales: 65 a 80 km/h (40 a 50 mph)
- Autopistas de un solo carril: 95 km/h (60 mph)
- Autopista de doble carril (o más): 110 km/h (70 mph)
Como ocurre en la mayoría de los países europeos, la seguridad es una preocupación fundamental y las autoridades hacen cumplir con firmeza todas las normas relativas al uso del cinturón de seguridad y de las sillas de seguridad para niños. Éstas son las normas más importantes:
- Los conductores y todos los pasajeros mayores de catorce años deben llevar un cinturón de seguridad individual
- Los niños deben ir sujetos en un tipo de asiento de seguridad homologado y adecuado a su edad
- Hablar por teléfono mientras conduces está prohibido por la ley
- Si conduces una motocicleta (independientemente de su tamaño o potencia), debes llevar casco
El aparcamiento en las grandes ciudades es un problema especial para los automovilistas del Reino Unido, ya que escasean las plazas. Arriesgarse a aparcar ilegalmente (aunque sea por poco tiempo) es una receta para el desastre, ya que no faltan vigilantes y funcionarios dispuestos a multar o poner un cepo a un desprevenido visitante de fuera de la ciudad. Los coches sólo deben aparcarse en zonas designadas oficialmente, como aparcamientos o parquímetros, y el ticket de aparcamiento debe mostrarse claramente en el salpicadero del coche.
Evitar problemas
Acostumbrarse a conducir por el lado opuesto de la calzada debería resultar natural al cabo de unas horas. Después hay unas cuantas normas sencillas que deben seguirse para evitar problemas mayores. La mayoría son de simple sentido común, junto con un toque de observación:
- Tómate siempre tiempo para familiarizarte con la dirección y los mandos del coche
- Mantente siempre dentro de los límites de velocidad indicados
- Nunca bebas (ni tomes drogas) y conduzcas
- Ten cuidado con otros coches que den la vuelta en U (está permitido en algunas carreteras)
- Sé paciente en los caminos rurales y ten cuidado con los animales o la maquinaria lenta
- Utiliza las luces antiniebla (o los faros atenuados) en condiciones de niebla o oscuridad
Los conductores estadounidenses también deben tener en cuenta que las señales de tráfico británicas pueden ser diferentes de las que se encuentran en Estados Unidos y muchas señales están pintadas en la superficie de la carretera en lugar de en un poste indicador, como es habitual en América.
Otra cosa que debes tener en cuenta es que la mayoría de los coches del Reino Unido funcionan con gasolina o gasóleo. La gasolina se vende como Cuatro Estrellas (con plomo) en los surtidores rojos de los garajes (gasolineras), mientras que la sin plomo se dispensa en los surtidores verdes. El GLP (gas licuado de petróleo) también está ampliamente disponible en todo el Reino Unido, y se siguen construyendo cada vez más puntos de recarga eléctrica, aunque todavía no abundan.
Alquiler de coches
La edad mínima para conducir en el Reino Unido es de diecisiete años (a veces más en algunas regiones), pero se acepta el permiso de conducir estadounidense en vigor independientemente de la edad. No es necesario un permiso de conducir europeo, aunque es preferible a uno expedido por un estado norteamericano.
Deberás mostrarlo cuando alquiles un coche y el seguro es un requisito obligatorio. No hay límite máximo de edad, aunque los ciudadanos muy mayores pueden tener que presentar una carta de un médico que confirme su capacidad para conducir.
Hay un gran número de empresas de alquiler de coches en los cuatro países del Reino Unido aunque, como era de esperar, la mayoría están situadas en las ciudades más grandes. Se pueden alquilar casi todos los tipos de coches, desde los pequeños y compactos (económicos) hasta los más grandes y lujosos.
La mayoría de los coches de alquiler serán de gasolina o diésel, aunque la gama de vehículos híbridos y eléctricos sigue creciendo. Para los conductores estadounidenses acostumbrados a conducir un vehículo automático, hay una cantidad limitada de estos coches también disponibles para alquilar, pero suelen ser algo más caros que los otros tipos.
Los coches de alquiler pueden reservarse con antelación y recogerse en el aeropuerto de llegada; la empresa de alquiler suele ofrecer un servicio de lanzadera hasta el aparcamiento. Sin embargo, algunas empresas pueden añadir un recargo por la recogida en el aeropuerto y esto debe comprobarse siempre en la documentación del alquiler.
El pago de los coches de alquiler y del seguro asociado se realiza casi exclusivamente con tarjeta de crédito, deduciéndose el coste total del alquiler al principio y efectuándose los reembolsos al final del periodo de alquiler. Cualquier reembolso debido se pagará normalmente mediante cheque a nombre del cliente, que puede tardar varias semanas en enviarse por correo.
Todos los coches de alquiler tienen un seguro obligatorio. Se trata de un seguro básico y cubre
- Exención de daños por colisión
- Responsabilidad civil
- Protección antirrobo
Esto debería bastar para la mayoría de las eventualidades, pero se puede contratar un seguro adicional si es necesario.
La cuestión irlandesa
Dado que el Reino Unido incluye Irlanda del Norte, que comparte frontera terrestre con la República de Irlanda, muchos visitantes estadounidenses también desean visitar la República y el Norte de Irlanda, pero ¿se puede llevar un coche de alquiler al otro lado de la frontera, a lo que es esencialmente un país extranjero?
Llevar un coche de alquiler por mar desde Gran Bretaña continental a Irlanda del Norte suele ser aceptable, pero los vehículos que se lleven a través de la frontera a la República de Irlanda probablemente serán un problema. Por lo general, las empresas de alquiler de coches de Irlanda del Norte permiten introducir sus vehículos en la República de Irlanda, aunque suelen añadir un coste adicional por ese privilegio.
Aunque muchas empresas son reacias a permitir que sus clientes saquen sus coches fuera de Inglaterra, Escocia y Gales, no siempre es así y los planes para una excursión de este tipo deben discutirse con el representante de la empresa en el momento de la reserva. También hay que tener en cuenta que el gasto adicional que supone llevar un coche de Gran Bretaña a la República de Irlanda o a Irlanda del Norte podría ser excesivo y puede resultar más barato alquilar otro coche al llegar al destino elegido.