Dado que la Unión Europea (UE) está retrasando la puesta en marcha de su nuevo sistema de control fronterizo, Eurostar planea utilizar el tiempo extra de forma eficaz.
El servicio de trenes de alta velocidad que conecta el Reino Unido con la Europa continental está impaciente por empezar a probar el Sistema de Entrada/Salida (SES ).
El SES utilizará tecnología biométrica para registrar y rastrear a los ciudadanos y residentes de fuera de la UE que entren y salgan del Espacio Schengen.
En las fronteras exteriores de la UE, los viajeros deben presentar huellas dactilares y escáneres faciales en lugar de que les sellen el pasaporte.
Inicialmente previsto para 2022, el lanzamiento del sistema automatizado de control fronterizo se ha retrasado indefinidamente a 2025.
Eurostar espera adquirir una valiosa experiencia inicial realizando pruebas limitadas con unos pocos viajeros.
Por qué Eurostar quiere hacer antes las pruebas EES
El secretario general de Eurostar, Gareth Williams, informó a la Comisión de Justicia y Asuntos de Interior de los planes de la empresa para las pruebas EES, informó TTG Media.
Se trata de probar la EES con entre un cinco y un diez por ciento de los viajeros para evaluar cómo funciona la tecnología «en un entorno real».
«[I would like] para quitar ese elemento de ‘Big Bang’ y crear confianza y experiencia progresivamente a partir de ahí», dijo Williams.
Eurostar cree que las primeras pruebas les darían tiempo para encontrar cualquier problema antes del lanzamiento oficial del sistema.
Esto podría ser decisivo para evitar trastornos importantes y retrasos prolongados para los viajeros.
Con las primeras pruebas del EES con un pequeño grupo de viajeros, Eurostar puede asegurarse de que el sistema funcione sin problemas en el momento de su plena implantación.
Esto también significaría que tanto los viajeros como el personal podrían sentirse más cómodos con la tecnología antes de su implantación generalizada.
Retrasos y desafíos en el lanzamiento de la EEE
El SES pretende mejorar la seguridad haciendo un seguimiento más preciso de quién entra y sale y cuánto tiempo permanecen los viajeros en la UE.
Los ciudadanos no comunitarios y los residentes sólo pueden permanecer en la UE un máximo de 90 días dentro de un periodo de 180 días, pero son muchos los que permanecen más tiempo sin ser detectados.
Se espera que el nuevo sistema haga que los controles fronterizos sean más rápidos y eficaces a largo plazo.
Sin embargo, los líderes del sector esperan que el primer año de implantación del SES se produzcan largas colas y un caos de desplazamientos.
Esto se debe a que los viajeros registran los datos biométricos en la frontera en lugar de hacerlo en otro lugar o a través de una aplicación con antelación.
Muchos puestos fronterizos y empresas de transporte también se enfrentaron a dificultades para prepararse para los controles del SES.
Varios países de la UE necesitaban más tiempo para prepararse para la nueva tecnología y gestionar los esperados largos tiempos de espera en las fronteras.
El sistema SES también requiere más ajustes, ya que la UE reveló que sigue teniendo problemas con la fiabilidad de su gestión de datos.
Eurostar ya tenía listos sus escáneres y equipos biométricos, pero seguía teniendo problemas técnicos para compartir datos con los sistemas de la UE.
«Si los datos que estamos recogiendo no se pueden pasar a los sistemas de la UE, las cosas no pueden seguir adelante», dijo Williams.
Los funcionarios tienen que probar más el sistema para asegurarse de que funciona bien y puede gestionar grandes cantidades de datos.
Preocupación por los problemas de las pruebas EES
La EEE se ha enfrentado a continuos problemas técnicos y logísticos, que han retrasado su lanzamiento en múltiples ocasiones.
Un reto importante es garantizar que todos los puestos fronterizos de la UE dispongan de la tecnología necesaria para una recogida y un tratamiento de datos sin problemas.
Instalar y probar sistemas de reconocimiento facial y escaneado de huellas dactilares en varios países es complejo.
Esto es especialmente difícil en puntos fronterizos muy transitados, como aeropuertos, estaciones de tren y puertos de transbordadores.
El ajetreado Puerto de Dover aún tiene que recibir las tabletas y los quioscos antes del lanzamiento previsto.
Otros pasos fronterizos, como los puertos franceses, también expresaron su preocupación por la necesidad de probar el sistema en entornos reales.
Los funcionarios también han expresado su preocupación por los posibles largos tiempos de espera en los pasos fronterizos.
La aplicación móvil EES, destinada a ayudar a los viajeros a registrar de antemano la información personal y del pasaporte, está aún en fase de desarrollo.
Explorar otras posibles soluciones con coste
Mientras Eurostar planea realizar pruebas de EES en un pequeño grupo de viajeros, otras empresas de transporte están explorando otras soluciones.
Getlink, la empresa que explota el Túnel del Canal de la Mancha, ha planteado la idea de una tecnología de reconocimiento facial «desde el coche».
Esto permitiría escanear el rostro de los viajeros sin necesidad de detener sus vehículos para realizar controles más rápidos y evitar retrasos en el tráfico.
«Esperamos colaborar con la UE y las autoridades nacionales de Francia y el Reino Unido y sacar esto adelante», dijo a la Comisión John Keefe, Director de Asuntos Públicos y Corporativos de Getlink.
Instó a todas las partes a «aprovechar al máximo el retraso y poner en marcha un sistema aún mejor cuando entre en funcionamiento [the EES] «.
Aunque un uso eficaz del tiempo puede ayudar a los preparativos de la EEE, también podría suponer más costes.
Getlink y Eurostar ya han gastado dinero en nuevos equipos y formación del personal para cumplir los requisitos del SES.
Keefe compartió que estas inversiones «hibernarán durante el invierno y hasta el año que viene» o quedarán temporalmente en suspenso.
También señaló que estos costes de inversión podrían acabar elevando el precio de los billetes para los viajeros.
«Todo lo que hacemos para mejorar el viaje de nuestros clientes se transmite», explicó Keefe.
El futuro de los pasos fronterizos entre el Reino Unido y la UE
El compromiso de Eurostar de probar pronto el EES demuestra su dedicación a que la transición sea lo más suave posible para los viajeros.
Aunque el calendario exacto para el lanzamiento de la EEE sigue sin estar claro, la UE ya ha declarado que está estudiando un enfoque de implantación por fases.
Esto podría implicar el lanzamiento de la EEE en algunos puntos de la UE que estén totalmente preparados, mientras otros siguen su ejemplo.
También podría significar exigir controles biométricos a un pequeño grupo de viajeros, similar al plan de pruebas EES de Eurostar.
Por ahora, se recomienda a los viajeros que se mantengan informados sobre cualquier actualización o nuevo requisito cuando crucen las fronteras del Reino Unido y de la UE.