Varios responsables del sector aéreo instaron al gobierno británico a reconsiderar la exigencia de que los pasajeros en tránsito dispongan de una Autorización Electrónica de Viaje (ETA).
Esta cuestión ha surgido en múltiples ocasiones durante la investigación de la Comisión de Justicia y Asuntos de Interior del Parlamento del Reino Unido (RU) sobre los sistemas de gestión electrónica de fronteras.
Tonia Fielding, directora de Servicios del aeropuerto de Heathrow, reveló que el ETA es su «mayor preocupación».
«Creemos que repercutirá en nuestros pasajeros en tránsito y, por tanto, en nosotros como aeropuerto principal», declaró en una reunión con la comisión el 19 de marzo.
Heathrow recibe algo menos de 80 millones de pasajeros al año, de los cuales 18 millones son pasajeros en tránsito o en conexión.
Estos pasajeros en tránsito permiten a Heathrow y al Reino Unido ser el «aeropuerto más conectado del mundo», afirmó Fielding.
Explicó que si los pasajeros pudieran conectar a través de los aeropuertos sin requisitos ni tasas añadidas, elegirían eso en lugar del Reino Unido.
«[Airside transit passengers] no entrarán en nuestro país, por lo que los consideramos de bajo riesgo», dijo Fielding.
La conexión de vuelos «es la mayor fuente de ansiedad para los pasajeros», y la ETA no va a ayudar, añadió.
Airlines UK, el organismo que agrupa a las aerolíneas registradas en el Reino Unido, y la Asociación Internacional de Transporte Aéreo (IATA), el organismo que agrupa a las aerolíneas de todo el mundo, compartieron la misma opinión en las pruebas escritas que presentaron a la comisión.
Las compañías aéreas con sede en el Reino Unido están preocupadas por las repercusiones negativas de exigir la ETA a todos los pasajeros que transiten por el Reino Unido.
Airlines UK declaró: «Este requisito situará al Reino Unido en una desventaja competitiva inmediata frente a sus vecinos europeos».
Peticiones anteriores para suprimir la ETA para pasajeros en tránsito
El director general del aeropuerto de Heathrow, Thomas Woldbye, también ha manifestado su deseo de que se suprima la ETA para los pasajeros en tránsito.
Dijo que los viajeros «en tránsito aéreo para dirigirse a otro país» no deberían tener que pagar 10 libras por una breve escala.
Paul Charles, ex director de comunicación de Virgin Atlantic, dijo: «Gravar el tránsito equivale al fracaso».
Sean Doyle, Consejero Delegado de British Airways, también dijo que la ETA puede disuadir a los pasajeros de transitar por el aeropuerto londinense de Heathrow.
Dijo que es un coste añadido y puede causar posibles retrasos a los viajeros que no necesitan visado para viajes cortos y en tránsito por el país.
La Junta de Representantes de Compañías Aéreas (BAR) del Reino Unido también había afirmado que cobrar por el tránsito aéreo a los pasajeros exentos de visado es injusto.
Argumentaron que los pasajeros que viajan en avión, o los que no pasan por el control fronterizo, no cruzan técnicamente ninguna frontera.
Heathrow registra un descenso en el número de pasajeros Qatar-Reino Unido
El ETA es el nuevo permiso de viaje digital que se exigirá a todas las nacionalidades sin visado que visiten el Reino Unido.
Cada solicitud cuesta 10 £ y permite múltiples visitas durante dos años o hasta que caduque el pasaporte al que está vinculada, lo que ocurra antes.
En la actualidad, sólo los viajeros procedentes de Bahréin, Jordania, Kuwait, Omán, Qatar, Arabia Saudí y los Emiratos Árabes Unidos (EAU) deben disponer de una ETA para visitar el Reino Unido.
Fielding reveló que el aeropuerto de Heathrow había registrado un descenso en el número de pasajeros de vuelos de Qatar al Reino Unido desde la introducción de la ETA.
Dijo a la comisión: «Hemos visto un descenso de unos 14.000 pasajeros en esos vuelos en los últimos tres meses».
Sin embargo, también dijo que puede haber muchas otras razones para el descenso del número de pasajeros.
Tampoco han investigado aún las nacionalidades de los pasajeros de esos vuelos.
Aun así, cree que «existe el riesgo» de perder pasajeros en tránsito con el nuevo requisito y la nueva tasa.
Airlines UK escribió que la ETA es una «barrera» y una «carga administrativa adicional» para los pasajeros en tránsito.
El organismo de las aerolíneas dijo que esto «hace que transitar por el Reino Unido sea mucho menos competitivo que utilizar un centro alternativo de la UE».
Este desplazamiento de viajeros a otros aeropuertos de la UE podría afectar al estatus del Reino Unido como centro mundial. También puede provocar la pérdida de puestos de trabajo en el sector aéreo.
Comparación entre ETA y ETIAS
La Unión Europea (UE) implantará un sistema similar de gestión electrónica de fronteras.
Su Sistema Europeo de Información y Autorización de Viajes (ETIAS) será obligatorio para todas las nacionalidades que puedan visitar el espacio Schengen sin visado.
El ETIAS también será ligeramente más barato que el ETA, 7 euros (6 libras), y tendrá un año más de validez.
Sin embargo, los menores de 17 años y los mayores de 70 tampoco están obligados a obtenerlo.
El sistema ETIAS tampoco se aplicará a los pasajeros en tránsito que no crucen la frontera.
Airlines UK pide al Gobierno británico que aplique el mismo sistema ETIAS al sistema ETA. Esto incluye a los visitantes en tránsito o que no pasan por el control fronterizo.
Otro punto de comparación entre el ETA y el ETIAS es la aplicación.
Una vez que el ETIAS se ponga en marcha a mediados de 2025, tendrá un periodo de transición y de gracia para facilitar el cambio a los viajeros.
Aunque el despliegue de ETA está escalonado por nacionalidades, «parece que iremos desde el principio el primer día», dijo Fielding.
Otras consideraciones para la aplicación de ETA
La IATA también sugirió que el gobierno británico «proporcione a los viajeros una prueba de su ETA, más allá de un simple correo electrónico.»
A pesar de la información avanzada al pasajero (API), «puede ser útil en caso de interrupción del sistema o mantenimiento planificado».
También será útil para terceros verificadores, como otros agentes fronterizos de terceros países.
Los pasajeros pueden utilizar como referencia una prueba de ETA distinta del correo electrónico en caso de que tengan dudas sobre su presencia o validez.
La IATA también sugirió disponer de centros de apoyo a pasajeros y transportistas para resolver rápidamente los problemas que puedan surgir con el sistema ETA.