La Comisión de Justicia y Asuntos de Interior de la Cámara de los Lores expresó sus dudas sobre la eficacia del nuevo sistema de Autorización Electrónica de Viaje (ETA) para mejorar la seguridad fronteriza.
Advirtió de que una aplicación «demasiado rápida» de la ETA podría socavar «la confianza pública» en la gestión de las fronteras del Reino Unido (RU).
El Comité añadió que el «enfoque potencialmente descoordinado de la aplicación» por parte del gobierno podría causar «importantes trastornos en los viajes» en la frontera.
«El Gobierno, la Fuerza Fronteriza y el público deben estar preparados», declaró Lord Foster de Bath, presidente del Comité, en un comunicado de prensa.
Y añadió: «Hay que comunicar estos cambios con carácter prioritario».
Lord Bath señaló que ya se habían producido importantes trastornos en Dover y Kent debido a los retrasos en la frontera.
Los viajeros británicos también han sufrido «largas colas en los aeropuertos cuando los sistemas no funcionan», como la reciente interrupción de los sistemas electrónicos de las puertas de embarque.
Lord Bath subrayó que «es vital planificar una aplicación gradual y bien coordinada de los nuevos regímenes» para evitar un caos similar en la frontera.
Tras investigar los próximos nuevos sistemas de control fronterizo, el Comité publicó una carta dirigida a Tom Pursglove, Secretario de Estado de Migración Legal y Fronteras.
La investigación abarcó la implantación generalizada de la ETA en el Reino Unido antes de finales de año.
También incluía el Sistema de Entradas y Salidas (SES) de la Unión Europea (UE) y el ETIAS, o Sistema Europeo de Información y Autorización de Viajes.
La UE ha declarado que el EES estará operativo en octubre de 2024, mientras que el ETIAS se pondrá en marcha a mediados de 2025.
Eficacia de ETA para asegurar la frontera del Reino Unido
Lord Bath subrayó que el Comité apoya la «recogida avanzada de más información» por parte de la ETA sobre los visitantes sin visado de corta duración.
«Sin embargo, ponemos en duda que ETA pueda estar a la altura de sus objetivos originales», declaró a través de un comunicado de prensa.
El presidente del Comité declaró que las dudas se deben a «incertidumbres sobre la calidad de los datos disponibles sobre los visitantes».
El Comité afirmó que existe una «preocupación legítima» por no tener «acceso en tiempo real a una base de datos crucial» de la UE.
Añadió que también podría haber problemas sobre la fiabilidad de «los datos facilitados por algunos países».
El Comité sugirió ampliar las preguntas de la aplicación ETA para recoger más información sobre cada viajero.
También insistió en que el gobierno nombre cuanto antes un nuevo Inspector Jefe Independiente de Fronteras e Inmigración.
«La ETA debe ser una prioridad para la inspección», subrayó el Comité.
ETA para pasajeros en tránsito
Según la Comisión de Justicia y Asuntos de Interior, «la justificación para exigir a los pasajeros en tránsito que dispongan de una ETA no está clara».
«No estamos convencidos de que los pasajeros en tránsito deban exigir una ETA», dijo Lord Bath.
Añadió que es «sobre todo por el importante impacto económico que tendrá en Heathrow».
El aeropuerto de Heathrow, las compañías aéreas con sede en el Reino Unido y otros grupos de aviación han afirmado que exigir una hora prevista de llegada para los pasajeros en tránsito coloca al Reino Unido en una situación de enorme desventaja.
Thomas Woldbye, director general de Heathrow, argumentó que la ETA para los pasajeros en tránsito cercena la conectividad global del Reino Unido.
El ETA es un coste adicional que puede llevar a los pasajeros a transitar por otros aeropuertos europeos que lo permiten gratuitamente.
Puede que ya esté teniendo repercusiones, pues Heathrow registró su menor proporción mensual de tráfico de transbordo en más de una década.
El aeropuerto de Heathrow y las compañías aéreas con base en el Reino Unido dependen de la conexión de pasajeros y vuelos para mantener su estatus de centro mundial.
Esto es crucial para el turismo, el comercio y las conexiones internacionales del Reino Unido, ya que proporciona a los viajeros londinenses un cómodo acceso a destinos globales.
ETA y la Zona de Viaje Común
El Comité también está preocupado por la forma en que el gobierno hará cumplir la ETA en la Zona de Viaje Común (ZVC ).
En particular, el Comité citó cómo podría afectar negativamente al «turismo transfronterizo en Irlanda del Norte».
Casi el 70% de los turistas que visitan Irlanda del Norte proceden de la República de Irlanda.
Muchos funcionarios norirlandeses y expertos del sector turístico han señalado el riesgo real de que la ETA pueda obstaculizar la economía turística de Irlanda del Norte.
Temen que los viajeros independientes y los operadores turísticos puedan excluir a Irlanda del Norte de sus itinerarios debido al coste añadido de la ETA.
Sin embargo, el Comité no recomendó una exención de la ETA para los visitantes de corta duración que lleguen a Irlanda del Norte procedentes de la República de Irlanda.
En cambio, «insta al gobierno a que trabaje en una solución» y «aclare la posición» de dichos visitantes.
La aplicación de la ETA en la frontera terrestre abierta entre la República de Irlanda e Irlanda del Norte también podría ser problemática.
Los viajeros que cruzan la frontera terrestre abierta sin saber que necesitan una ETA pueden infringir inadvertidamente las leyes de inmigración.
Esto también podría utilizarse como una posible laguna en la eficacia general del nuevo sistema de control fronterizo del Reino Unido.
Posibles perturbaciones importantes de los viajes en la frontera
La Comisión de Justicia y Asuntos de Interior dijo que «el calendario para la aplicación de los cambios en la frontera es extremadamente ambicioso».
Ha habido «escasa concienciación pública» sobre el próximo nuevo sistema de control fronterizo.
Según una encuesta, más de la mitad de los ciudadanos del Reino Unido desconocen el sistema de control fronterizo del EEE de la UE.
«Nos preocupa el ritmo del cambio, dadas las insuficiencias actuales de la información que se facilita», dijo Lord Bath.
El Comité declaró una «falta de coordinación con la UE en el lanzamiento de sus planes».
Subrayó que «es probable que surjan retos y retrasos [are] » si se ponen en marcha al mismo tiempo la ETA del Reino Unido y la EEE de la UE.
Lord Bath hizo hincapié en la necesidad de disponer de más tiempo para abordar rápidamente cualquier problema que surja durante las primeras fases de la puesta en marcha de los nuevos sistemas de control fronterizo.
Los responsables de viajes y transportes han informado de posibles retrasos de 14 horas en el puerto de Dover y de colas serpenteantes en la estación de St. Pancras una vez que la EEE esté activa.
La aplicación destinada a reducir las colas en las fronteras y ayudar a los viajeros a registrar con antelación la información biométrica y del pasaporte no estará lista para el lanzamiento de la EES.
El Ministro de Transportes, Guy Opperman, dijo que habrá un periodo de lanzamiento suave de seis meses del sistema de control fronterizo EES de la UE.