El director general del aeropuerto de Heathrow advierte de que obligar a pagar más a los pasajeros en tránsito perjudicará al Reino Unido.
Thomas Woldbye criticó el nuevo sistema de Autorización Electrónica de Viaje (ETA) impuesto a los visitantes de corta duración.
Todos los pasajeros en tránsito sin visado en el Reino Unido deben tener una hora prevista de llegada, independientemente de que pasen o no por el control fronterizo.
«Creo que es un error», declaró Woldbye a The Independent. «Creo que eso debería cambiarse lo antes posible».
ETA reduce la ventaja competitiva de Heathrow
La ETA británica es obligatoria para todos los viajeros que no necesitan visado para entrar en el Reino Unido, lo que incluye a los ciudadanos de la Unión Europea (UE) y de América.
Sin embargo, a diferencia de lo que ocurre en el resto de los grandes aeropuertos europeos, todos los pasajeros que transborden aviones en el Reino Unido a destinos posteriores deben disponer de una hora prevista de llegada.
Es el mismo documento de permiso de viaje que deben presentar los viajeros sin visado que llegan al Reino Unido de vacaciones o en visita de negocios.
En aeropuertos como Schiphol (Ámsterdam), Fráncfort (Alemania) o Charles de Gaulle (Francia), los pasajeros en tránsito que vuelan fuera del espacio Schengen de la UE están exentos de cumplir los requisitos fronterizos locales.
«Apoyamos el sistema ETA porque tiene sentido desde el punto de vista de la inmigración», dijo Woldbye.
Sin embargo, dijo que los pasajeros que sólo «transitan por la zona de operaciones para dirigirse a otro país» no deberían pagar 10 libras por una breve parada.
Los pasajeros en tránsito aéreo son viajeros con vuelos de conexión en el Reino Unido pero que no necesitan pasar por el control fronterizo.
«Reduce claramente la competitividad del hub que hemos construido en Heathrow, que creo que es fundamental para el Reino Unido», subrayó Woldbye.
Las aerolíneas británicas temen perder pasajeros en tránsito
Paul Charles, director de la agencia de viajes de lujo The PC Agency, con sede en el Reino Unido, también exigió la supresión de la ETA para los pasajeros en tránsito.
«Si otros aeropuertos ofrecen tránsito gratuito, ganarán cuota de mercado», explicó.
Aunque la UE está a punto de introducir un sistema similar, el Sistema Electrónico de Información y Autorización de Viajes (ETIAS), los pasajeros en tránsito aéreo están exentos de él.
Charles, que también es ex director de comunicación de Virgin Atlantic, subrayó: «Gravar el tránsito equivale a fracasar».
Sean Doyle, Consejero Delegado de British Airways, también había dicho que la ETA podría disuadir a los pasajeros de transitar por el aeropuerto londinense de Heathrow.
Airlines UK y el Board of Airline Representatives (BAR) UK también habían alegado que cobrar a los pasajeros exentos de visado de tránsito aéreo es injusto.
Airlines UK es la asociación sectorial de las compañías aéreas con sede en el Reino Unido, mientras que BAR UK es el organismo comercial de las compañías aéreas registradas en el Reino Unido.
Argumentaron que los pasajeros que viajan en avión, o los que no pasan por el control fronterizo, no cruzan técnicamente ninguna frontera.
Los pasajeros en tránsito en Estados Unidos (EE.UU.) también deben disponer del Sistema Electrónico de Autorización de Viaje (ESTA) equivalente al ETA.
Sin embargo, todos los pasajeros en tránsito deben pasar el control fronterizo antes de conectar con su vuelo de continuación.
Los pasajeros mantienen ocupada a Healthrow
En 2023, el aeropuerto londinense de Heathrow registró beneficios por primera vez desde la pandemia, informó el Financial Times.
Se espera que el aeropuerto más transitado del mundo reciba la cifra récord de 81,4 millones de pasajeros en 2024.
Alrededor del 30% de esos pasajeros proceden de unos 25 millones de vuelos de conexión anuales.
Estos vuelos están destinados principalmente a pasajeros que vuelan por todo el mundo sin vuelos directos a su destino.
Con el coste añadido de la ETA, los pasajeros pueden optar por vuelos con escala en otros aeropuertos en lugar del aeropuerto londinense de Heathrow.
Como consecuencia, British Airways y Virgin Atlantic podrían experimentar un descenso en su número de pasajeros.
Aproximadamente la mitad de los viajeros que utilizan el aeropuerto de Heathrow por British Airways son pasajeros en tránsito.
Los vuelos de conexión del aeropuerto de Heathrow también contribuyen a su condición de gran centro mundial.
Esto es vital para el turismo, el comercio y la conectividad internacional del Reino Unido, ya que permite a los viajeros londinenses acceder fácilmente a otros destinos mundiales.
La ETA para los viajeros en tránsito es vital para la seguridad
El plan ETA pretende que el gobierno británico tenga más información y control sobre las personas que viajan al Reino Unido.
El gobierno británico cree firmemente que debería ser obligatorio para todos los viajeros sin visado, incluidos todos los pasajeros en tránsito, para que tenga éxito.
«Exigir a los pasajeros en tránsito que obtengan una ETA detiene a las personas que pueden utilizar los vuelos de conexión para evitar obtener el permiso para viajar al Reino Unido», se lee en la hoja informativa de ETA para los medios de comunicación.
Y añadía: «Seguimos estudiando esta cuestión mientras continuamos desplegando el plan».
Actualmente, sólo utilizan la ETA los visitantes de Bahréin, Jordania, Kuwait, Omán, Qatar, Arabia Saudí y los Emiratos Árabes Unidos (EAU).
En 2024, el gobierno británico exigirá a todos los ciudadanos sin visado que obtengan una ETA antes de viajar al Reino Unido.