Han pasado más de tres años desde la salida de Reino Unido (Brexit) de la Unión Europea y muchos ciudadanos británicos siguen confundidos sobre por qué se produjo la ruptura y si fue o no una medida beneficiosa. El referéndum sobre la permanencia o la salida de la UE se celebró en junio de 2016 y estuvo muy reñido, ya que el 51,9% votó a favor de la salida y el 48,1% deseaba mantener la pertenencia a la UE.
En marzo de 2017, la primera ministra británica, Theresa May, notificó oficialmente a la Comisión de la Unión Europea la retirada de Gran Bretaña, y se iniciaron las negociaciones del Brexit con el objetivo de que el proceso fuera lo más fluido posible. La fecha propuesta para la retirada era finales de marzo de 2019, pero se retrasó debido a las elecciones generales británicas de junio de 2017. La inestable situación del Gobierno británico retrasó la aplicación del artículo 50, las directrices de la UE aplicables a los países que desean retirarse voluntariamente de la UE.
Insatisfacción por la pertenencia a la UE
El Reino Unido se adhirió por primera vez a la UE en 1973 (entonces llamada Comunidades Europeas o CE), y aunque la adhesión conllevaba enormes beneficios económicos, no todos los ciudadanos británicos estaban contentos con la situación. Inglaterra, en particular, valoraba su condición de Estado soberano y consideraba la adhesión a la UE como una cesión de poder y autoridad a un organismo extranjero.
Incluso desde el principio, los ciudadanos británicos no estaban dispuestos a cambiar su unidad monetaria de la libra esterlina al euro y optaron por no aplicar esta cláusula de adhesión. Conservar su propia moneda proporcionaba al Reino Unido una medida de soberanía económica, pero seguía habiendo una serie de euroescépticos que lo único que querían era abandonar la UE lo antes posible.
El referéndum de 1975 sobre la permanencia o no del Reino Unido en la UE fue apoyado por algo más del 67% de los votantes. Sin embargo, el hecho de que casi un tercio del electorado estuviera en contra de la adhesión ya era motivo de preocupación tanto en el gobierno británico como en la sede de la UE.
Tal vez debido a la preocupación por el creciente sentimiento anti-UE en todo el Reino Unido, no se celebraron más referendos durante los siguientes cuarenta años, hasta que la presión de los miembros euroescépticos del Partido Conservador, así como de UKIP (Partido por la Independencia del Reino Unido), obligó al Primer Ministro David Cameron a garantizar un referéndum público sobre la pertenencia a la UE en caso de que su Partido Conservador fuera reelegido.
Para sorpresa de muchos, Cameron y los conservadores ganaron las elecciones generales de 2015 (aunque por un margen muy pequeño), y el referéndum sobre la UE se programó para junio del año siguiente. La posible salida de Gran Bretaña de la UE se bautizó rápidamente como Brexit, y durante los meses anteriores al día de la votación se produjo un periodo de intensa campaña por parte de los partidarios del Sí y del No.
Hasta el último momento, el resultado de la votación del Brexit permaneció indeciso, con ambos bandos expresando su confianza en que su bando ganaría. La gran mayoría de los ciudadanos ingleses estaban a favor de la salida, pero (quizás debido a la diversidad de la capital) la zona metropolitana de Londres votó a favor de mantener la pertenencia a la UE. Gales también votó no, pero Escocia e Irlanda del Norte se mostraron firmemente a favor de permanecer en la familia de la UE.
La votación fue reñida, pero se impuso una estrecha mayoría. El primer ministro Cameron dimitió, y Gran Bretaña se encaminaba hacia la salida de la Unión Europea. El siguiente paso era cumplir las condiciones establecidas en el artículo 50, lo que conllevaría cuatro largos años de negociaciones.
Argumentos a favor del Brexit
Se suponía que el referéndum del Brexit iba a demostrar a las facciones contrarias a la UE del Partido Conservador y de otros partidos que el electorado del Reino Unido estaba firmemente a favor de permanecer en la Unión Europea. Concebido por el Primer Ministro del momento, David Cameron, se esperaba una rotunda afirmación de la pertenencia a la UE. Sin embargo, resultó no ser así, ya que Cameron se había equivocado gravemente al calcular la cantidad de apoyo público a la ruptura con la Unión Europea.
El sentimiento anti-UE se había ido acumulando en todo el Reino Unido durante décadas y el referéndum del Brexit finalmente dio a los miembros insatisfechos de la opinión pública la oportunidad de expresar su descontento. Los partidarios del Brexit enumeraron una serie de factores para optar por la no pertenencia a la UE y entre los más significativos figuraron las cuestiones económicas, el aumento de la inmigración y la política.
Cuestiones económicas
Aunque algunos partidarios del Brexit (denominados Brexiteers) consideraban que la UE era económicamente ventajosa para Gran Bretaña, la mayoría consideraba que la normativa comunitaria era restrictiva y constituía una imposición a la libertad de mercado. Los principales Brexiteers, como el líder del UKIP , Nigel Farage, creían que abandonar la UE permitiría al Reino Unido entablar negociaciones de libre comercio con países no pertenecientes a la UE, como Estados Unidos.
Estos nuevos acuerdos comerciales beneficiarían a Gran Bretaña y contribuirían a una recuperación económica muy necesaria tras la crisis financiera británica de 2008 y una crisis similar en toda la UE un año después.
Como miembro de la UE, la economía británica estaba estrechamente vinculada a la de la UE, y si Europa tenía problemas, eso repercutía negativamente en Gran Bretaña. En Gran Bretaña, las reformas de austeridad de 2010 también provocaron el descontento de la población, que experimentó importantes recortes en los servicios públicos y en las prestaciones sociales.
Aumento de la inmigración
Incluso antes de que el Reino Unido ingresara en la UE, el tema de la inmigración había sido un asunto polémico. Tras la Segunda Guerra Mundial, Gran Bretaña experimentó un aumento significativo en el número de inmigrantes que llegaban y muchos británicos estaban preocupados por el número cada vez mayor.
Las estadísticas muestran que 201.000 ciudadanos de la UE emigraron al Reino Unido en 2013 y esta cifra aumentó a 268.000 al año siguiente. Estos ciudadanos de la UE tenían derecho legal a trasladarse al Reino Unido, al igual que los ciudadanos británicos tenían libertad para residir y trabajar en cualquiera de los demás Estados miembros de la UE. Sin embargo, este hecho no apaciguó a quienes consideraban que las cifras eran demasiado elevadas.
En 2015, alrededor de 170.000 inmigrantes llegaron al Reino Unido procedentes de otros Estados miembros de la UE, mientras que otros 190.000 inmigrantes procedían de países no pertenecientes a la Unión Europea.
Una pequeña encuesta realizada a 12.000 votantes el día del referéndum reveló que alrededor de un tercio de los partidarios del Brexit votaban a favor de abandonar la UE debido a su preocupación por la seguridad de las fronteras y opinaban que el flujo de inmigrantes podría controlarse mejor si el Reino Unido se hiciera cargo de sus propias fronteras.
Los datos proporcionados por la Universidad de Oxford también registraron que la reducción de la inmigración y el refuerzo del control fronterizo era la razón más importante para votar SÍ para aproximadamente el 56% de los votantes pro-Brexit.
En un artículo sobre el Brexit, el semanario británico «The Economist» señalaba que las zonas de Gran Bretaña que registraban aumentos significativos del número de inmigrantes tenían muchas más probabilidades de votar a favor de abandonar la UE para casi el 94% de las personas que tenían intención de votar.
Otro factor del creciente apoyo al Brexit fue la adhesión de varios países de Europa del Este a la UE. Se trataba principalmente de países pobres con un nivel de vida comparativamente bajo, y los nacionales de estos países se apresuraron a trasladarse al Reino Unido en busca de una vida mejor. El importante número de europeos del Este que llegaban aumentó la preocupación por los niveles de inmigración, y muchos británicos sumaron su apoyo al UKIP y respaldaron a su líder, Nigel Farage.
Política
En 2017, el expresidente estadounidense Trump calificó de «error catastrófico» la decisión de Alemania de admitir a más de un millón de inmigrantes ilegales, opinión que fue respaldada por el UKIP. El flujo de inmigrantes ilegales no se limitó a Alemania, ya que los recién llegados se dispersaron rápidamente por toda Europa, siendo el Reino Unido el destino preferido para muchos.
Como parte de la UE había poco o ningún control sobre quién entraba en el Reino Unido procedente de otro Estado miembro de la UE y el número de inmigrantes (legales e ilegales) que llegaban a territorio británico creció rápidamente. El Reino Unido, como miembro de la Unión Europea, estaba sujeto a las leyes y normas europeas y no podía denegar la entrada a los inmigrantes que llegaban.
Los que deseaban permanecer en la UE se apresuraron a tachar a los Brexiteers de racistas, pero aunque esto pudiera ser cierto para algunos, para la gran mayoría era una cuestión de seguridad nacional y de anteponer a los británicos.
Abandonar la UE significaría que el Reino Unido ya no tendría que seguir las normas comunitarias y podría aplicar sus propias políticas en materia de inmigrantes e inmigración.
Soberanía británica
Los británicos son una raza orgullosa y poco dada a recibir órdenes de extranjeros. Estar sometido a las normas y leyes de la UE de los burócratas de Bruselas fue inaceptable para muchos ciudadanos británicos desde el principio y este resentimiento no hizo más que crecer con el paso del tiempo.
Para estos ciudadanos del Reino Unido, el Brexit significó el fin del control europeo sobre los asuntos británicos y el regreso a los días de la soberanía británica. La toma de control de las fronteras del Reino Unido ya ha comenzado con la introducción por parte del gobierno británico de la Ley de Nacionalidad y Fronteras del Reino Unido en 2022 y la prevista introducción de la ETA (Autorización Electrónica de Viaje) del Reino Unido a finales de 2023.