El número sin precedentes de inmigrantes que cruzan ilegalmente el Canal de la Mancha desde Francia ha sido un tema candente de debate en los medios de comunicación ingleses en los últimos tiempos. Los inmigrantes ilegales, ya sean solicitantes de asilo o emigrantes económicos, parecen poder entrar en el Reino Unido (y en particular en Inglaterra) a su antojo sin que aparentemente se haga apenas ningún esfuerzo por frenar el flujo.
La responsabilidad en materia de inmigración recae en el Ministerio del Interior británico, y una ley reciente del Parlamento, la Ley de Nacionalidad y Fronteras de 2022, ha dado al gobierno británico más poder para hacer frente a la actual crisis de la inmigración.
Sobre el terreno, sin embargo, no es el gobierno el responsable de la tramitación y el tratamiento de los solicitantes de asilo, los inmigrantes económicos y otras cuestiones de seguridad fronteriza. Es competencia de la Fuerza de Fronteras del Reino Unido.
Responsabilidades
La Fuerza de Fronteras del Reino Unido es un brazo de las fuerzas de seguridad y está bajo el mando del Ministerio del Interior británico. Para el público en general, la Fuerza de Fronteras del Reino Unido no es más que un cuerpo de policía en lanchas que patrulla los puertos y la costa británica. Sin embargo, la Fuerza de Fronteras no sólo es responsable de la seguridad marítima, sino también de la seguridad en aeropuertos y otros puntos de entrada. La Fuerza de Fronteras del Reino Unido es responsable de:
Controles de la situación en materia de inmigración de las personas que llegan al Reino Unido, así como de las que abandonan la jurisdicción.
- Registrar el equipaje y los vehículos de los viajeros, así como la carga y el flete, en busca de materiales y mercancías ilícitos.
- Detección de inmigrantes ilegales en buques, aviones, trenes, camiones, autocares y otros medios de transporte que intentan entrar en el Reino Unido.
- Mantener una presencia a lo largo de la costa.
- Detener y registrar embarcaciones u otros buques marítimos cuando sea necesario.
- Recogida de información sobre presuntas actividades ilegales a través de puertos y aeropuertos del Reino Unido.
Trabajar en colaboración con la policía británica y los servicios de seguridad nacional para vigilar a las personas de interés.
Para prevenir actividades delictivas o detectar infracciones de la ley, los agentes de la UK Border Force mantienen una presencia en más de 140 estaciones de ferrocarril, puertos marítimos y aeropuertos, no sólo en el Reino Unido sino también en el extranjero.
Tres entidades se convierten en una
Aunque el concepto de fuerza fronteriza única se propuso por primera vez en 2003, hasta 2007 había tres agencias distintas encargadas del control de las fronteras del Reino Unido. Cada una de las tres agencias tenía sus propias áreas de responsabilidad, que eran:
- HM Revenue and Customs (anteriormente denominada HM Customs and Excise) era responsable de la recaudación de impuestos y aranceles sobre las mercancías que entraban y salían del Reino Unido, así como de la protección de las fronteras británicas.
- La Dirección de Inmigración y Nacionalidad tramitaba las solicitudes de ciudadanía británica, el derecho a permanecer en el Reino Unido y también era responsable de identificar, controlar y deportar a los inmigrantes ilegales.
- UKVisas tramitaba todas las solicitudes de visado de los no nacionales que entraban en el Reino Unido.
El trabajo en tándem de las tres agencias resultaba engorroso e ineficaz y se decidió que la protección de las fronteras británicas sería más eficaz si la responsabilidad de la seguridad fronteriza se centralizaba en una sola autoridad. Las funciones de protección de fronteras de Hacienda se transfirieron a la Agencia de Fronteras del Reino Unido, al igual que las competencias de inmigración de la Dirección de Inmigración y Nacionalidad. Y en 2008 UKVisas también fue absorbida por la nueva Agencia de Fronteras del Reino Unido.
La Agencia de Fronteras del Reino Unido (UKBA, por sus siglas en inglés) pronto entró en conflicto con el Gobierno británico por numerosos fallos en sus operaciones, como un servicio deficiente, numerosas quejas y un retraso de cientos de miles de casos, y en 2011 se anunció una investigación sobre la UKBA. Tras la investigación, se suprimió la UKBA y se dividió en tres nuevas entidades:
- Visados e Inmigración del Reino Unido, que debía supervisar todas las cuestiones relativas a la expedición de visados británicos.
- El Servicio de Inmigración recibió el encargo de ocuparse de todos los asuntos relacionados con la inmigración, tanto legal como ilegal, y de hacer cumplir la ley en lo relativo a las infracciones de la normativa de inmigración.
- El Cuerpo de Fronteras se creó para velar por el cumplimiento de los asuntos cotidianos de inmigración y aduanas en todos los puntos de entrada al Reino Unido.
En marzo de 2021, la UK Border Force fue reconocida como entidad independiente e inició su actividad en aeropuertos, puertos marítimos, estaciones ferroviarias internacionales y numerosos pequeños aeródromos y puertos de todo el Reino Unido.
Operaciones de la Fuerza de Fronteras del Reino Unido
La UK Border Force tiene una plantilla de unos 10.000 trabajadores, según el Gobierno británico, y cubre cinco zonas operativas en todo el Reino Unido.
Las cinco regiones son:
- Zona centro
- Heathrow
- Zona Norte
- Zona Sur
- Sudeste y Europa
La seguridad fronteriza se aplica las 24 horas del día, todos los días del año, y el personal del Cuerpo de Fronteras está destinado en prácticamente todos los aeropuertos, puertos marítimos, estaciones ferroviarias internacionales y otros puntos de entrada al Reino Unido, incluido el Eurotúnel que va de Folkestone a Coquelles (Francia) y el servicio ferroviario Eurostar que va de St. Pancras International a París y Bruselas. Las tareas operativas del personal de la Fuerza de Fronteras incluyen:
- Comprobación de la documentación de los viajeros
- Control de la inmigración
- Registros en busca de mercancías ilegales, como drogas, dinero, alcohol, armas, mercancías falsificadas y alimentos o mercancías prohibidos
- Registros de vehículos y cargamentos en busca de viajeros ilegales o indocumentados
Los agentes del Cuerpo de Fronteras están facultados para detener, interrogar y registrar a pasajeros, equipajes, automóviles, autocares y vehículos pesados, así como contenedores de carga aéreos y marítimos.
Autoridad
Aunque uniformados, los agentes de la Fuerza de Fronteras son en realidad funcionarios públicos, aunque tienen ciertas competencias y autoridad legales en virtud de su condición de funcionarios de inmigración y aduanas designados.
Funcionario de inmigración
Como funcionarios de inmigración designados, el personal de la Fuerza de Fronteras está facultado para detener y encarcelar tanto en los puntos de entrada al Reino Unido como en el interior en caso de necesidad. El arresto y la detención pueden utilizarse cuando se determina que una persona es susceptible de ser arrestada por un agente de policía por presuntos delitos.
Funcionario de aduanas
El personal de la Fuerza de Fronteras designado funcionario de aduanas tiene las mismas competencias que los funcionarios del Departamento de Hacienda y Aduanas. Esto significa que pueden entrar en vehículos o contenedores, buscar mercancías ilícitas o inmigrantes ilegales, incautarse de cualquier contrabando que encuentren y detener a los sospechosos. Sin embargo, el personal de la Fuerza de Fronteras no tiene autoridad sobre asuntos no fronterizos, como el fraude en el impuesto sobre la renta o el impuesto sobre el valor añadido, aunque sí está facultado para comprobar que se han abonado los impuestos y derechos correctos sobre las mercancías importadas.
Identificación de factores
El personal de la Fuerza de Fronteras es reconocible por sus uniformes azul oscuro que llevan el rango y el número de identificación del portador en la hombrera. Los funcionarios también pueden llevar consigo determinados equipos que pueden ser necesarios para su protección personal o para ayudarles en el desempeño de sus funciones. El equipo que se lleva o se usa incluye:
- Bastón
- Radio
- Esposas
- Chaleco puñalada
- Cinturón o chaleco
La Fuerza de Fronteras del Reino Unido también emplea a varios adiestradores de perros y dispone de una unidad canina. Los perros están adiestrados específicamente para detectar drogas y explosivos y suelen desplegarse en los mayores puntos de entrada al Reino Unido, como el aeropuerto de Heathrow, el puerto de Southampton y las entradas y salidas del Eurostar y el Eurotúnel.
Fuerza naval
La protección del litoral del Reino Unido es una parte importante de las actividades de la Fuerza de Fronteras y lo es especialmente en los últimos tiempos, ya que el número de inmigrantes ilegales procedentes de Francia que llegan a la costa sur inglesa no ha dejado de aumentar.
Todos los buques de la Fuerza de Fronteras del Reino Unido llevan el prefijo HMC, que significa His Majesty’s Cutter, aunque sólo cinco de los once buques actualmente en activo son cúteres propiamente dichos.
Con un desplazamiento de 257 toneladas, los cinco cúteres en servicio de la Fuerza de Fronteras del Reino Unido operan tanto en aguas británicas como europeas:
- Buscador
- Buscador
- Vigilante
- Valiente
- Protector (434 toneladas)
Patrulleras costeras
Para complementar los cinco cúteres, la Fuerza de Fronteras del Reino Unido también dispone de seis patrulleras costeras en servicio. Más rápidos y móviles que los cúteres, los patrulleros costeros se utilizan principalmente para patrullar cerca de la costa y perseguir el tráfico marítimo ilegal. Los buques de patrulla costera actualmente en servicio son:
- Activo
- Alerta
- Águila
- Nimrod
- Hunter
- Speedwell
Además, la Fuerza de Fronteras del Reino Unido ha fletado el uso del MV VOS Grace. El Grace fue diseñado como buque de suministro para plataformas petrolíferas y de gas en alta mar, pero ahora se emplea como buque de rescate para ayudar a embarcaciones ilegales y migrantes en dificultades marítimas.
Control conjunto
La entrada al sur de Inglaterra por el túnel bajo el Canal de la Mancha o en ferry está vigilada por un control de inmigración yuxtapuesto. Esto significa que la responsabilidad de controlar a los viajeros y la carga la comparten las autoridades de inmigración francesas, belgas, neerlandesas y británicas.
Los viajeros procedentes de Inglaterra con destino a los Estados miembros del Espacio Schengen (Bélgica, Francia y Países Bajos) deben pasar el control de pasaportes cuando aún se encuentran en el Reino Unido y poseer la documentación correcta para el viaje, incluido un visado Schengen cuando (o si) sea necesario.
La ETA británica, una responsabilidad añadida para la Fuerza de Fronteras
A partir de 2023, y con carácter obligatorio en 2025, los visitantes británicos a Europa necesitarán la aprobación del ETIAS (Sistema Europeo de Información y Autorización de Viajes) antes de emprender cualquier viaje entre el Reino Unido y Europa continental. El ETIAS es similar a un visado (pero en formato electrónico en lugar de en papel) y tiene por objeto examinar a los visitantes que pretenden entrar en la Unión Europea y el espacio Schengen para determinar si se les debe permitir o no la entrada en Europa.
Los viajeros que se dirijan en dirección contraria, de Europa al Reino Unido, deben pasar los controles de pasaporte e inmigración británicos antes de salir de Europa continental. Al igual que la UE y el ETIAS, el Reino Unido también va a introducir un sistema de control previo para los visitantes potenciales denominado UK ETA. La ETA (autorización electrónica de viaje) del Reino Unido estará en funcionamiento en 2024 y plenamente implantada en 2025. Además de sus funciones actuales, la UK Border Force desempeñará un papel importante en la aplicación de la ETA en el Reino Unido.