Viajar en tren por Europa es uno de los tipos de vacaciones más populares y que se pueden disfrutar a cualquier edad. Una vez en la red ferroviaria europea, es posible viajar por todos o algunos de los países de la Unión Europea y del Espacio Schengen y disfrutar de una breve visita a los destinos que elija.
Por supuesto, cualquier forma de viaje europeo requiere tener las credenciales y la documentación correctas, lo que en la mayoría de los casos significa un pasaporte europeo para los ciudadanos nacidos en la Unión Europea. Los ciudadanos de países no pertenecientes a la UE necesitarán visado, a menos que sean ciudadanos de países que actualmente disfrutan de la exención de visado con la UE, que también incluye el Espacio Schengen.
El concepto de reciprocidad de visados
Entre los países que actualmente tienen un acuerdo recíproco de exención de visados figuran Estados Unidos, Canadá, Sudáfrica, Nueva Zelanda y el Reino Unido. Los ciudadanos de estos (y otros) países pueden entrar y viajar libremente por el gran espacio europeo con sólo un pasaporte válido.
Implantación de ETIAS
Esta situación cambiará en los próximos dos años, cuando la Unión Europea introduzca un sistema de control previo de los visitantes procedentes de países no pertenecientes a la UE ni al espacio Schengen. Denominado ETIAS (Sistema Europeo de Información y Autorización de Viajes), será necesario que los visitantes previstos a Europa hayan solicitado y recibido la aprobación ETIAS antes de iniciar el viaje. El ETIAS es una forma de visado digital pero en formato electrónico que se vincula al pasaporte del viajero.
Por el momento, sin embargo, el ETIAS no es obligatorio y los viajeros con un pasaporte adecuado pueden subir a un tren en cualquier lugar de Europa y dirigirse a otro destino europeo haciendo tantas conexiones ferroviarias como necesiten.
De forma similar a ETIAS, el Reino Unido también está introduciendo un sistema electrónico de preselección de visitantes. El sistema, denominado UK ETA (Electronic Travel Authorisation, autorización electrónica de viaje), se introducirá progresivamente en 2023 y 2024, antes de convertirse en un requisito obligatorio para todos los visitantes no británicos o irlandeses al Reino Unido.
Vecinos
El transporte ferroviario tras el Brexit
A pesar de que el Reino Unido ya no es miembro de la UE tras el Brexit, sigue siendo posible para los europeos y otros nacionales que cumplan los requisitos incluir al Reino Unido en una aventura ferroviaria europea, aunque solo hay dos países desde los que se puede lograr directamente este objetivo: Francia y la República de Irlanda.
Francia e Irlanda son los vecinos más próximos del Reino Unido y los dos únicos países europeos que tienen conexión ferroviaria con el Reino Unido, aunque la conexión irlandesa es un tanto espuria, ya que implica un viaje en barco si se viaja a Inglaterra o Gales.
Para entender un poco mejor la situación, es necesario dar una rápida lección de geografía. El Reino Unido no es un país, sino un conjunto de cuatro países bajo un título común: Escocia, Gales, Inglaterra e Irlanda del Norte. Las tres primeras están situadas en una masa de tierra llamada Isla de Gran Bretaña, que está separada del continente europeo por el Canal de la Mancha. Irlanda del Norte, por su parte, está situada en la Isla de Irlanda y separada de Gran Bretaña por el canal norte del Mar de Irlanda.
Irlanda del Norte (que ya no pertenece a la UE) comparte frontera terrestre con la República de Irlanda (miembro de la UE) y es fácilmente accesible por ferrocarril desde la República. Los tres miembros restantes del Reino Unido están aislados del resto de Europa, pero siguen siendo accesibles a través del Túnel del Canal, que conecta Calais, en el norte de Francia, con Folkestone, en Inglaterra.
Conexión francesa
Inglaterra es el mayor de los tres países de la isla de Gran Bretaña y el más cercano a la Europa continental. El proyecto conjunto de los gobiernos inglés y francés para diseñar y construir un túnel entre ambos países se materializó en mayo de 1994 con la apertura del túnel bajo el Canal de la Mancha.
La idea de construir un túnel de Inglaterra a Francia se planteó por primera vez en 1802, pero los planes se archivaron por motivos políticos de seguridad nacional. Un primer intento de Inglaterra de iniciar la construcción en el siglo XIX fracasó y no fue hasta 1988 cuando comenzaron las obras del proyecto gestionado por Eurotunnel, una empresa pública con sede en París, pero que ahora se llama Getlink.
Las estimaciones iniciales sobre el coste de construcción rondaban los 5.500 millones de libras (6.350 millones de euros), pero en el momento de su finalización el coste real ascendía a 9.000 millones de libras (10.400 millones de euros), ya que los problemas técnicos, mecánicos y de seguridad provocaron retrasos en la construcción. Ocupa el tercer puesto en la lista de túneles ferroviarios más largos del mundo, con casi 51 km de longitud y 115 metros por debajo del nivel del mar en su punto más bajo.
En la actualidad, el Túnel del Canal transporta trenes de pasajeros y mercancías, así como un servicio de lanzadera de carga rodada para vehículos de carretera y turismos.
Terminales
Las terminales de ambos extremos del Chunnel están situadas en Coquelles (cerca de Calais, en Francia) y en Cheriton, cerca de Folkestone, en el lado inglés. Estas terminales están destinadas a la descarga de mercancías y vehículos, pero los pasajeros pueden continuar su viaje a Londres (Inglaterra) o París (Francia) en dirección contraria.
Los pasajeros que viajen entre París y Londres verificarán en la estación de embarque sus tarjetas de embarque, pasaportes y demás documentación de viaje pertinente. Pancras International, mientras que los viajeros procedentes de Francia pueden tomar el tren Eurostar en la Gare du Nord de París. Los conductores de vehículos (y sus pasajeros) serán controlados en la terminal correspondiente de Folkestone o Calais antes de que se les permita embarcar.
República de Irlanda
Los viajeros internacionales que ya se encuentren en la República de Irlanda tendrán pocas dificultades para entrar en el Reino Unido a través de Irlanda del Norte. A diferencia de hace unos años, no hay frontera física entre el Norte y el Sur, y viajar a Belfast, en Irlanda del Norte, es una simple cuestión de coger un tren desde Dublín. A los pasajeros que viajan del sur al norte (y viceversa) se les puede pedir el pasaporte u otros documentos de viaje, pero en la práctica rara vez se hace.
La única ocasión en que es probable que se pida el pasaporte a un visitante es cuando abandona Irlanda del Norte en avión o barco y viaja a uno de los demás países del Reino Unido o más allá.
También es posible viajar en tren a las ciudades inglesas de Londres, Liverpool, Manchester y Birmingham desde la República de Irlanda, aunque el trayecto también implica un viaje en ferry. Se pueden tomar trenes de conexión a Dublín desde toda Irlanda, donde los pasajeros hacen transbordo al ferry irlandés que navega hasta Holyhead, en Gales. A su llegada, los pasajeros pueden reanudar su viaje en tren desde la estación de Holyhead hasta el destino elegido en Inglaterra.
Otras rutas de Eurostar
Todas las llegadas internacionales en tren terminarán su viaje en la estación londinense de St. Pancras, pero no todos los viajes parten de París, ya que Eurostar ofrece ahora servicios a varios destinos europeos.
Francia
Francia está bien representada con enlaces directos desde Londres a París, Marsella, Aviñón, Lyon, Lille, Disneyland París y los Alpes franceses.
Bélgica
La única ruta directa para Bélgica es Bruselas, y la mayoría de los trenes de Bruselas paran también en Lille, en el norte de Francia.
Países Bajos
Rotterdam y Ámsterdam ya están conectadas a la red Eurostar.
Los pasajeros con destino al Reino Unido pasarán un control fronterizo y de pasaportes en la estación elegida antes de subir al tren y también podrán ser controlados de nuevo durante el trayecto.
Experiencia agradable
Inglaterra cuenta con una extensa red ferroviaria pero, desde que se privatizaron los ferrocarriles en los años 90, el sistema no siempre funciona tan bien como podría o debería. Las líneas de ferrocarril son explotadas por múltiples compañías ferroviarias bajo la bandera del Servicio Nacional de Ferrocarriles. Sin embargo, como hay tantas manos al volante, las distintas empresas tienen ideas diferentes sobre lo que constituye un buen servicio ferroviario. Esto puede significar que los pasajeros lleguen a una estación y descubran que han perdido una conexión por cuestión de minutos o que el tren de conexión no llegará hasta dentro de varias horas. Sin embargo, a pesar de los continuos problemas, viajar en tren por el Reino Unido es una experiencia agradable, ya que la mayoría de los trenes son limpios, cómodos y (normalmente) puntuales.
Dado que Inglaterra, Escocia y Gales tienen un tamaño relativamente pequeño, todos los destinos del Reino Unido suelen ser accesibles en cuestión de horas y existe una buena red de trenes de alta velocidad entre la mayoría de las principales ciudades inglesas.
El sistema ferroviario más antiguo del mundo, que comenzó a funcionar en 1825, la red actual es rápida y eficaz y tiene la ventaja añadida de ofrecer vistas de la pintoresca campiña y el paisaje mientras se pasa por ella con comodidad y tranquilidad.