Asistencia sanitaria para visitantes en el Reino Unido
Con la salida del Reino Unido de la Unión Europea, cambian las normas de viaje para los ciudadanos británicos y los nacionales de cualquiera de los países miembros de la UE y del espacio Schengen. Cuando formaban parte de la UE, los británicos que visitaban Europa sólo necesitaban un pasaporte válido, y lo mismo ocurría con los europeos que deseaban visitar cualquiera de los cuatro países del Reino Unido: Inglaterra, Gales, Escocia e Irlanda del Norte.
Esto sigue siendo así, pero a partir de finales de 2023, será obligatorio que los ciudadanos británicos hayan solicitado y recibido la aprobación ETIAS (Sistema Europeo de Información y Autorización de Viajes) antes de poder realizar cualquier viaje europeo. A cambio, los ciudadanos de la UE que deseen entrar o transitar por el Reino Unido necesitarán una ETA (autorización electrónica de viaje) británica a partir de 2024.
La introducción de estos dos nuevos requisitos de viaje tendrá repercusiones en los viajes del Reino Unido a Europa, sobre todo en lo que respecta a la asistencia sanitaria. Como miembro de la UE, existía un acuerdo de reciprocidad por el que los británicos podían ser atendidos en clínicas y hospitales europeos, y los europeos podían recibir atención médica en hospitales británicos si la necesitaban. En muchos casos, este tratamiento era gratuito o costaba una cantidad mínima.
Sin embargo, ahora que el Reino Unido y Europa se han separado, se plantea la cuestión de si los visitantes europeos con un pasaporte británico homologado por ETA pueden o no acogerse al Servicio Nacional de Salud (NHS) del Reino Unido y, en caso afirmativo, a qué servicios pueden acceder y a qué precio.
Tratamiento pagado y gratuito en el SNS
Gran parte de los cuidados y tratamientos hospitalarios que ofrece el Servicio Nacional de Salud son gratuitos para muchos ciudadanos británicos, pero no siempre es así. La asistencia gratuita suele reservarse a las personas con un salario más bajo o sólo para tratamientos de urgencia. Quienes puedan permitirse el tratamiento tendrán que pagar una parte o la totalidad de los costes, y la cuantía dependerá de las circunstancias individuales.
Por regla general, el tratamiento que se considera «urgente o inmediatamente necesario» es gratuito, y esto incluiría una urgencia médica, un accidente o problemas de maternidad. Sin embargo, si la situación médica no se considera urgente o potencialmente mortal, el paciente puede tener que pagar los costes del tratamiento en su totalidad o al menos en parte.
Los extranjeros que se presenten en un centro del SNS serán atendidos, pero se comprobará si el paciente tiene derecho a tratamiento gratuito o no. Si el tratamiento que se solicita no se considera urgente o de interés inmediato, el paciente no será tratado hasta que se haya efectuado el pago íntegro de todo el tratamiento previsto. La excepción a esta regla es el tratamiento en un servicio de urgencias del SNS, que siempre es gratuito para quienes necesitan atención urgente.
Asistencia sanitaria gratuita para extranjeros
Los ciudadanos europeos, es decir, las personas nacidas en cualquiera de los Estados miembros de la UE, tienen derecho a recibir tratamiento médico en cualquier país de la UE, cuyo coste suele estar cubierto por la TSE (Tarjeta Sanitaria Europea) o por un seguro personal.
También pueden recibir asistencia sanitaria gratuita del SNS los visitantes no nacionales que:
- Son residentes de un país que tiene un acuerdo recíproco con el Reino Unido
- Poseer una TSE válida
- Están registrados como refugiados o solicitantes de asilo a la espera de una decisión sobre su estatuto
Aunque ya no es miembro de la UE, el NHS sigue aceptando una TSE válida, pero sólo para tratamientos de urgencia. La tarjeta debe ser válida, no estar caducada y debe presentarse cuando se solicite atención médica. Los solicitantes de asilo o refugiados que reúnan los requisitos para recibir tratamiento gratuito del NHS deben pagar los medicamentos recetados resultantes del tratamiento, ya que este gasto no está cubierto.
El NHS también puede ofrecer tratamiento gratuito a estudiantes o trabajadores extranjeros, siempre que se cumplan determinados criterios. Los estudiantes a tiempo completo tendrán que demostrar que están matriculados en un curso de al menos seis meses de duración, mientras que los trabajadores no británicos deberán presentar pruebas de su empleo, como un contrato de trabajo o nóminas recientes.
Visitantes de la Unión Europea
El requisito de la ETA en el Reino Unido para los visitantes de cualquiera de los Estados de la UE aún no está en vigor, pero se espera que se implante a finales de este año y sea obligatorio en algún momento de 2024. Mientras tanto, se mantienen las mismas normas y reglamentos relativos a los viajeros procedentes de Europa que cuando el Reino Unido aún era miembro de la Unión Europea.
Esto significa que los visitantes de la UE pueden seguir visitando el Reino Unido con sólo un pasaporte válido, y no hay cambios en cómo se gestionan las urgencias médicas de los extranjeros. Los visitantes de la UE siguen estando cubiertos por su TSE, y esta tarjeta debe llevarse siempre consigo y presentarse en caso de necesidad de tratamiento urgente. Conviene recordar, no obstante, que la TSE puede no cubrir todos los gastos y que es prudente que los visitantes extranjeros dispongan también de un seguro personal de viaje y enfermedad.
Las mismas normas se aplican a los visitantes de cualquiera de los cuatro Estados miembros del Espacio Schengen que no forman parte de la Unión Europea. Los cuatro países cubiertos son Noruega, Suiza, Liechtenstein e Islandia.
Acceso a los servicios del SNS
Un accidente o una enfermedad extrema pueden requerir una visita a un hospital, y estos servicios suelen ser gratuitos tanto para los ciudadanos británicos como para los extranjeros. Sin embargo, hay distintas ramas de la medicina que dependen del Servicio Nacional de Salud, algunas de las cuales pueden ser gratuitas y otras deben pagarse.
Las normas relativas al acceso al SNS pueden variar en los cuatro países del Reino Unido y la obligación o no de pagar dependerá de las circunstancias de cada caso, pero, a título orientativo, suele ser así.
Médico generalista (GP)
Cuando un visitante no nacional se encuentra mal, pero no se trata de una urgencia médica, lo primero que debe hacer es llamar a un médico o generalista. Esto no siempre es fácil de hacer, ya que un médico de cabecera sólo suele tratar a los pacientes que están registrados en esa consulta concreta.
Consultar a un médico de cabecera suele ser para los visitantes con visado del Reino Unido que están en el país durante un largo periodo de tiempo, como estudiantes o trabajadores que deben registrarse primero en una consulta local. Para ello, se cumplimenta un formulario GMS1, que contiene la misma información básica que se utiliza en el formulario de solicitud de visado. Un médico de cabecera no está obligado a aceptar nuevos pacientes, pero debe haber razones válidas para negarse a hacerlo.
Los visitantes de corta estancia en el Reino Unido que necesiten atención médica pueden inscribirse temporalmente en un médico de cabecera local, pero, una vez más, esto queda a discreción del médico. Pueden matricularse temporalmente los extranjeros que visiten el Reino Unido durante más de un día y menos de tres meses.
Hay que tener en cuenta que el registro en un consultorio británico puede dar acceso al visitante a varios servicios gratuitos de detección del NHS, pero puede que haya que pagar por otro tipo de atención médica, incluida la hospitalización. Una vez más, se necesitará una TSE para las estancias hospitalarias y el tratamiento de enfermedades graves.
Hospital
Los ciudadanos británicos y los residentes legales permanentes tienen derecho a la asistencia hospitalaria gratuita del NHS, pero existen normas diferentes para los extranjeros que sólo visitan el Reino Unido por un breve periodo de tiempo. La hospitalización y el tratamiento en un hospital del Reino Unido están cubiertos por la TSE, por lo que cualquier visitante europeo debe asegurarse de que la tarjeta es válida y está disponible. No presentar la tarjeta cuando se le pida puede suponer tener que pagar íntegramente las facturas del hospital y los gastos médicos.
Además, a los visitantes no nacionales que no tengan derecho a tratamiento gratuito en el SNS o no posean una TSE se les puede cobrar el 150% de la tarifa vigente en el SNS.
Conviene subrayar, una vez más, que incluso la posesión de una TSE válida no significa que todas las facturas médicas estén totalmente cubiertas, por lo que es importante que los visitantes europeos cuenten también con un seguro médico de viaje personal que garantice la cobertura de cualquier déficit.
Un servicio del SNS que es gratuito para todos, independientemente de su nacionalidad o estatus, es el tratamiento en un Servicio de Urgencias. Las víctimas de delitos, accidentes o sucesos desafortunados serán atendidas gratuitamente en el servicio de urgencias de un hospital. Sin embargo, esto sólo es aplicable a la atención inmediata prestada en el hospital y se devengarán tasas si el paciente requiere hospitalización, tratamiento posterior o cuidados de larga duración.
Más vale prevenir que curar
Los visitantes del Reino Unido procedentes de la Unión Europea y de otros países pronto necesitarán la aprobación UK ETA antes de salir de su país. Será un requisito obligatorio, mientras que el seguro médico de viaje no es necesario, pero quizá debería serlo.
Nadie planea caer enfermo o tener un accidente, pero estas cosas ocurren, y es aconsejable estar preparado en caso de que surja lo inesperado. Las víctimas de delitos o accidentes recibirán tratamiento gratuito en un hospital del SNS, pero la asistencia gratuita sólo se extiende al tratamiento inmediato y no a los cuidados posteriores que con toda probabilidad serán necesarios.
Los visitantes de la Unión Europea y del espacio Schengen deben tener, como mínimo, la Tarjeta Sanitaria Europea, que debe completarse con un seguro médico personal básico. Tanto la TSE como el seguro personal son fáciles de conseguir y relativamente baratos.
Lo más probable es que ni la TSE ni el seguro sean necesarios para la inmensa mayoría de los extranjeros que visiten el Reino Unido, pero si surge un imprevisto, más vale prevenir que curar.