Quienes visitan el Reino Unido por primera vez suelen sorprenderse de la extensión de su territorio. Desde Land’s End, en el extremo suroeste de Inglaterra, hasta John O’Groats, en el punto más septentrional de Escocia, hay 970 km en línea recta, pero casi 1.350 km por carretera. En su punto más ancho, desde la costa oeste galesa hasta la costa este inglesa, la distancia es de unas 300 millas (480 km) y atraviesa terreno montañoso. Nada de esto tiene en cuenta a Irlanda del Norte, que, aunque sólo tiene dos tercios del tamaño de Gales, también es una masa de tierra bastante grande.
Aunque el tamaño total del Reino Unido pueda considerarse diminuto en comparación con el de Norteamérica, Canadá o Australia, sigue siendo significativo y llegar del Punto A al Punto B puede ser un proceso difícil y largo.
El Reino Unido está razonablemente bien comunicado por transporte público, y a la mayoría de las principales ciudades y pueblos se puede llegar cómodamente en autobús o tren. Sin embargo, a medida que disminuye el tamaño de la ciudad, también lo hacen las opciones para llegar a ella y los viajes a esos destinos, que pueden tener que dividirse en etapas más pequeñas e incluir transbordos de un medio de transporte a otro.
Dependiendo del punto de partida y del destino, el medio de transporte más adecuado puede variar entre trenes, autocares, autobuses e incluso aviones. El Gobierno británico mejora y moderniza constantemente la red de carreteras y ferrocarriles, y cada año se realizan en el Reino Unido más de 2.500 millones de viajes en autocar y tren. Aunque las autoridades están orgullosas de sus logros, esto no significa que todo funcione con la fluidez y eficacia que puede o debe.
Para muchos residentes en el Reino Unido, quejarse de los horarios, la calidad del servicio prestado y las tarifas aplicadas es casi un pasatiempo nacional. Pero, ¿hasta qué punto es fiable el sistema de transporte público del Reino Unido, y son merecidas o no las frecuentes críticas?
Metro, tren, autobús y autocar
Como suele ocurrir en cualquier país, las ciudades más grandes suelen tener mejores infraestructuras y un sistema de transporte público más fiable. En Londres, la capital, viven unos 20 millones de personas, y el área metropolitana es inmensa. Con tantos habitantes, no es de extrañar que exista un amplio entramado de trenes subterráneos y de superficie y una extensa red de autobuses para atender la demanda.
Bajo tierra
Más conocido por los londinenses como Tube (metro), la red de trenes subterráneos circula con frecuencia en horario laboral y ofrece probablemente el mejor medio para desplazarse por el centro de Londres y más allá, con una conexión que también transporta a los viajeros de cercanías y al aeropuerto de Heathrow. El metro de Heathrow circula aproximadamente cada diez minutos con una duración del trayecto de algo menos de una hora.
En la ciudad, los Tubos están interconectados, y en general se puede llegar a cualquier lugar deseado, aunque puede ser necesario hacer uno o dos transbordos. Las tarifas son razonables, aunque ligeramente más altas durante las horas punta de 6:30 y 9:30 de la mañana y de 16:00 a 19:00 de la tarde. En general, el servicio es fiable, aunque los visitantes deben tener en cuenta que los retrasos no son del todo infrecuentes. Los horarios varían según las líneas, pero la mayoría funcionan entre las cinco de la mañana y medianoche.
Para algunos viajes, puede ser necesario cambiar del metro a un autobús local, lo que suele ser fácil de hacer, ya que a menudo se puede encontrar una parada de autobús adecuada fuera o cerca de una estación de metro. Además, en muchas estaciones de metro (aunque no en todas) también hay una oficina local de taxis.
El metro se asocia generalmente con Londres, pero otras ciudades del Reino Unido también disponen de servicios ferroviarios subterráneos, como Newcastle, Liverpool y Glasgow en Escocia.
Trenes
La red ferroviaria del Reino Unido es extensa y da servicio a la mayoría de las grandes ciudades y pueblos. Antes de 2020, la red ferroviaria era propiedad y estaba gestionada por varias empresas diferentes, lo que daba lugar a un sistema fracturado y confuso. A menudo, los pasajeros que llegaban a una estación se quedaban esperando horas a que llegara su conexión o descubrían que el tren de conexión había partido poco antes de que llegara el suyo.
El sistema era poco práctico e ineficaz, por lo que el gobierno británico tomó cartas en el asunto, suprimió las franquicias ferroviarias y nacionalizó de hecho el sistema. Desde principios de 2023, todas las operaciones ferroviarias están bajo el control de la Great British Railways (GBR). La mayoría de los trenes están bien mantenidos y en buenas condiciones, pero los precios pueden ser elevados en comparación con otros países europeos. Sin embargo, se puede ahorrar comprando los billetes con antelación en lugar de hacerlo en el momento del viaje.
Todos los trenes interurbanos tienen aseos, pero no todos disponen de Wi-Fi o de un vagón restaurante, por lo que debe comprobarlo antes de reservar un billete si necesita estas instalaciones. Los viajeros también pueden llevar a su perro (gratis), pero debe mantenerse bajo control y no molestar a los demás pasajeros.
Aunque no es la forma más barata de viajar largas distancias en el Reino Unido, el tren es con diferencia la más popular, con una media de 990 millones de pasajeros que han utilizado el servicio anualmente en los últimos años.
Autobuses y autocares locales
Los angloparlantes suelen utilizar indistintamente las palabras «coach» (autocar) y «bus» (autobús), pero hay una diferencia. Los autobuses suelen limitarse a una ciudad, pueblo o distrito, mientras que el autocar se utiliza entre ciudades para viajes de larga distancia.
Autobús local
Como es de esperar, todas las grandes ciudades del Reino Unido tienen su propio servicio de autobuses locales, que suelen funcionar desde las seis de la mañana hasta medianoche, aunque habrá que comprobarlo. Los precios varían, pero si el servicio se va a utilizar con regularidad durante unos días, es aconsejable adquirir algún tipo de tarjeta de descuento, que se puede conseguir fácilmente. Es poco probable que las ciudades y pueblos más pequeños de todo el Reino Unido cuenten con un servicio de autobús y dependerán de las compañías de autobuses que prestan servicios entre ciudades. Los servicios suelen ser poco frecuentes (a menudo sólo una o dos veces al día), pero generalmente fiables.
Entrenador
Megabus y National Express son probablemente las más grandes y conocidas, pero también hay un buen número de pequeñas empresas de autocares independientes que operan en todo el Reino Unido y que suelen centrarse en determinadas rutas y destinos. Viajar en autocar será invariablemente más lento que en tren, pero hay enormes diferencias en los precios de los billetes entre estos dos medios de transporte. A la mayoría de los destinos del Reino Unido se puede llegar directamente en autocar desde las principales ciudades, aunque puede ser necesario hacer transbordo a una compañía local de autobuses o taxis para completar el viaje.
Si el coste es un factor importante a la hora de viajar por el Reino Unido, el autocar es la mejor opción, ya que el billete de tren de Londres a Edimburgo puede costar cinco veces más que un billete de autocar. Es cierto que este viaje le llevará más de once horas en autocar frente a menos de cinco horas en tren, pero el ahorro es considerable, y los autocares son limpios y cómodos, lo que hace que el viaje sea más agradable de lo que pueda parecer.
Desde el centro de Londres, por ejemplo, también es posible tomar un autocar directamente a la mayoría de las principales ciudades o pueblos de Inglaterra, Escocia o Gales, o llegar a ellos sin más de un transbordo. Londres también cuenta con estaciones de tren internacionales desde las que se puede tomar un autocar hasta el puerto de transbordadores de Dover o directamente atravesar el túnel del Canal de la Mancha hasta Francia y otros países de la Unión Europea.
Trenes internacionales
Gran Bretaña cuenta con tres estaciones de tren internacionales en Ashford, Ebbsfleet y Londres St. Pancras. Estas tres estaciones operan el servicio de tren Eurostar a Europa con destinos como Ámsterdam, Bruselas y París. En Irlanda del Norte hay servicios regulares de tren de Newry a Dundalk, en la República de Irlanda, así como entre Belfast y la capital del sur de Irlanda, Dublín. Los viajeros entre la República de Irlanda e Irlanda del Norte pueden beneficiarse de tarifas reducidas entre semana.
Volando alto
Los visitantes con prisa o con fondos de sobra pueden volar a casi cualquier parte de Inglaterra, Gales, Escocia o Irlanda del Norte, ya que el Reino Unido está bien surtido de aeropuertos grandes y pequeños. Sólo el área metropolitana de Londres cuenta con no menos de seis aeropuertos, y hay más de cuarenta aeropuertos nacionales y regionales repartidos por todo el Reino Unido, algunos de ellos situados en las islas más remotas o en los paisajes más desolados.
Viajar internamente de un aeropuerto británico a otro no requiere ningún papeleo especial, ni visado (ni ETA británica cuando se implante a partir de 2024), ya que los vuelos nacionales están exentos de la normativa internacional habitual. Sin embargo, cuando vuele, siempre es aconsejable llevar un pasaporte (con la hora prevista de llegada al Reino Unido vinculada), ya que los funcionarios del aeropuerto de destino pueden solicitarlo.
Esto es especialmente importante cuando se viaja desde cualquiera de los países británicos continentales (Inglaterra, Gales y Escocia) a Irlanda del Norte. Aunque Irlanda del Norte es oficialmente un país del Reino Unido, es práctica habitual que los agentes de aduanas y los funcionarios de fronteras comprueben los pasaportes de los pasajeros que llegan en vuelos procedentes del Reino Unido. Técnicamente, no debería exigirse pasaporte para lo que es un vuelo nacional, pero suele ser el caso sobre todo de los pasajeros que llegan sin ser ciudadanos de un país del Reino Unido.